对当代中国人而言，财神一直是家庭祭仪和新年礼俗中的标志性神祇，对财神的崇拜是日常生活不可分割的一部分。然而，尽管供桌上的财神神像十分常见，但绝大多数人都不知道财神信仰根源为何。
五通神最开始是山魈一类的精怪，邪性是他最鲜明的特征。他不是文化英雄、美德化身，相反，他恃强凌弱，体现了人类最丑陋的恶习、贪婪和欲望。但从18世纪起，其变体五路财神成为掌管世间财富的优选神祇、江南财神信仰的核心。
万志英以大众或通俗宗教为大框架，审视了五通信仰的缘起和漫长演变。这份时间跨度长达三千年的研究，充分展现了中国宗教文化中神灵的邪恶面，及其在道德上的暧昧与矛盾，使我们得以窥视不同时代背景对普通人生活和思想的影响。