Het verhaal van Nicky Verstappen De Limburger

Moeder Berthie heeft inmiddels meer dan 8000 kaarsjes aangestoken. Één kaarsje voor elke dag dat ze haar 11-jarige zoon Nicky niet meer heeft gezien En dat zal ze blijven doen, totdat ze alle antwoorden heeft gekregen.

Vandaag, 20 november 2020, zal ze van de rechtbank Limburg in ieder geval op één vraag een antwoord krijgen: Is Jos Brech de dader? Na 22 jaar, 14 weken en 5 dagen spreken de rechters zich uit over de rol van de hoofdverdachte bij de verdwijning en Nicky’s dood.

De spanning is voelbaar. De familie Verstappen zit zwijgend naast elkaar. Steun en toeverlaat Peter R. de Vries flankeert de nabestaanden. Ook hoofdverdachte Jos Brech heeft last van spanning, zo heeft zijn advocaat Gerald Roethof laten weten. Maar zijn geweten is rein.

Als de rechtbank aan het eindoordeel is toegekomen, vertrekt Brech geen spier.

Jos Brech heeft een geheim. Een geheim dat hij na zijn arrestatie in 2018 op papier zette en in de kluis legde bij zijn advocaat, Gerald Roethof. Daar bleef het veilig bewaard. Tot nu. Op de eerste dag van het inhoudelijke proces, maandag 28 september 2020, vertelt Jos Brech wat hij weet over de dood van Nicky Verstappen. Dat doet hij niet live in de zaal, maar in een videoboodschap. Zijn verklaring is het meest opzienbarende wapenfeit van de zeven dagen durende behandeling.

Maar geeft zij ook antwoorden op die ene vraag? Wat is er met Nicky gebeurd toen hij verdween tijdens het jeugdkamp?

Moeder Berthie en zus Femke leggen in de rechtbank emotionele verklaringen af, terwijl ze Brech recht in zijn ogen aankijken. Het zorgt voor kippenvel. De officieren van justitie laten hun strafeis horen. Wat denkt raadsman Roethof ervan?

De euforie is voelbaar na de arrestatie van Jos Brech. De blijdschap van de nabestaanden kent geen grenzen en het Openbaar Ministerie is vol zelfvertrouwen. Ze hebben een sterke zaak, meent de hoofdofficier van justitie. De Amsterdamse advocaat Gerald Roethof werpt zich op als advocaat van Brech. Hij is niet onder de indruk van de aantijgingen tegen zijn cliënt, die door het OM wordt verdacht van betrokkenheid bij de dood van Nicky Verstappen, seksueel misbruik en het bezit van kinderporno. Jos Brech slijt zijn dagen in de gevangenis van Vught. Het natuurmens zit nu gekooid tussen de vier muren van zijn cel. Zijn spaarzame uitstapjes leiden naar de rechtbank van Maastricht, waar enkele zogeheten pro formazittingen zijn gepland ter voorbereiding op de inhoudelijke behandeling van de zaak. Hij heeft wat uit te leggen: zijn DNA is immers gevonden op de kleding van het jongetje. Maar hij kiest er voorlopig voor om te zwijgen, tot frustratie van de nabestaanden. Hun hoop op een verklaring voor de dood van hun kind slinkt elke dag.

Dik twintig jaar nadat de 11-jarige Nicky Verstappen dood werd gevonden in een dennenbosje op de Brunssummerheide, hebben politie en justitie een hoofdverdachte in het vizier. Sporen die zijn gevonden op de kleding van het jongetje, matchen met zijn DNA. Op de opsporingsfoto prijkt het gezicht van een vijftiger met dunne lippen en twee pukkeltjes aan de linkerkant van zijn gezicht. Het gaat om ene Jos Brech uit Simpelveld. Hij is echter niet thuis. Ook het chaletje in de Vogezen dat hij beheert, wordt verlaten aangetroffen. Het heeft er alle schijn van dat hij is gevlucht. Dat is slecht nieuws, want de verdachte blijkt een erkend bushcrafter, iemand die gespecialiseerd is in het leven in en met de natuur. Hij is een expert in het onvindbaar zijn. Politie en justitie zetten een grootscheepse klopjacht op om hem te traceren. Een hels karwei, maar er is ze veel aan gelegen om hem in de kraag te vatten. Hij zou wel eens de sleutel kunnen zijn in het mysterie rond de verdwijning van Nicky Verstappen. Maar wie is Jos Brech eigenlijk? Welke persoon gaat schuil achter zijn onopvallende verschijning? Weet hij meer over de laatste uren van het prille leven van Nicky? En waar hangt hij uit?

Jaren zijn verstreken na de dood van Nicky Verstappen. Maar politie en justitie zijn, ondanks verwoede pogingen, geen stap dichter bij de waarheid gekomen. De Brunsummerheide draagt een geheim met zich mee en wil die voorlopig niet prijsgeven. De familie Verstappen roept de dader meerdere maken op om zich te melden, maar de smeekbedes zijn tevergeefs. In juli 2005 lijkt de zaak open te breken als er een reeks brieven wordt gevonden bij het herdenkingsmonumentje van Nicky. De scribent, ene L. Genius, lijkt meer te weten over de laatste uren van het 11-jarige jongetje. Wie is deze schrijver? In de zoektocht naar antwoorden wordt in 2010 het graf van de inmiddels overleden kampoudste Joos Barten gelicht. Zorgt het voor antwoorden? En het grootste DNA-verwantschap onderzoek in Nederland ooit gaat van start. In de zomer van 2018 komen politie en justitie met een verdachte op de proppen. Maar wie is deze man?

De dood van Nicky Verstappen slaat in als een bom. Zijn ouders, Berthie en Peetje, zijn ontroostbaar. Heel Heibloem rouwt. Het dorp zoekt zwijgend naar antwoorden. De saamhorigheid is aanvankelijk groot, maar kort na de begrafenis van Nicky komt de geruchtenmachine op gang. De dader moet binnen het jeugdwerk worden gezocht, zo wordt gefluisterd. Al snel wijzen er beschuldigende vingers naar Joos Barten, de kampoudste. Hij zou zich verdacht hebben gedragen tijdens het zomerkamp. Zo vertrok de oprichter van het Jeugdwerk op de ochtend na Nicky’s verdwijning plotseling naar een begrafenis in Heibloem. Het feit dat Barten in de jaren vijftig, toen hij nog onderwijzer was, is veroordeeld vanwege ontucht met jongens, voedt de verdachtmakingen alleen maar. De beschuldigingen richten zich later ook op andere medewerkers van het Jeugdwerk, waar langzaam een zweem van kindermisbruik omheen komt te hangen. Het dorp raakt verdeeld in twee kampen: het Jeugdwerk en zijn sympathisanten en de inwoners die binnen die club een zondebok zoeken. Ondertussen mengt misdaadverslaggever Peter R. De Vries zich in de zaak.