Cartes et globes : fiches Bibliothèque nationale de France

Au-delà des opérations militaires, de nombreux contacts pacifiques s'établissent entre
les trois rivages de la Méditerranée. La Sicile de Roger II, au centre de cet espace,
favorise la rencontre des cultures, une véritable osmose perceptible dans l'oeuvre
d'al-Idrîsî. Les échanges commerciaux s'en trouvent ainsi favorisés, mais on assiste à un
transfert d'influence de l'Orient à l'Occident. Byzance et les pays d'Islam perdent de leur
poids économique face à un Occident latin en plein essor. En témoigne l'expansion
de Venise et des autres cités marchandes italiennes aux dépens de l'Empire byzantin.
On rencontre des Amalfitains en Égypte, alors que les Génois cherchent à réduire la
piraterie sarrasine. Ces contacts nouveaux ont permis aux civilisations de s'enrichir mutuellement.

Au XIIe siècle, la Méditerranée est une zone de contacts entre les trois «mondes»
qui la bordent. L'Empire byzantin, l'Occident chrétien et l'Empire musulman

Commandée par le roi normand de Sicile Roger II, la Géographie d'al-Idrîsî, appelée aussi
Kitâb Rujar ou Livre de Roger, est l'héritière de la géographie antique d'Ératosthène
ou de Ptolémée, mais aussi de la géographie arabe classique (d'Ibn Khurradâdhbih à Ibn
Hawqal). Pendant près de vingt ans, le géographe arabe collecte une mine d'informations
orales auprès des voyageurs de passage, et réalise un véritable quadrillage du monde
connu et habitable, l'oekoumène*.

Conquise sur les Arabes, après une longue domination byzantine, la Sicile normande
au XIIe siècle est une véritable oasis culturelle au sein de la chrétienté occidentale : une
importante communauté musulmane y est encore majoritaire, et semble vivre en bonne
intelligence avec des minorités grecque, juive et latine.
C'est donc à un géographe arabe, al-Idrîsî, que s'adresse le roi normand de Sicile Roger II pour réaliser une vaste compilation des savoirs de son époque.

Il faut imaginer Magellan sur son navire, suivi par deux autres bâtiments, s'engageant dans un dangereux détroit, long de 600 km. De temps à autre, des foyers incandescents brillent dans la nuit. Après des semaines de navigation, le dernier cap est enfin franchi, on le baptise "Deseado", "Le Désiré", le dernier territoire qui laisse derrière lui les tempêtes et les peurs des semaines passées. Une brise régulière souffle enfin, la couleur de la mer change, le calme règne et Magellan baptise cette nouvelle mer "Mar Pacifico". Ce qu'il ignore encore, c'est que le plus pénible est à venir puisqu'il reste 20 000 km à parcourir, trois fois plus que ce qu'il pensait. Après le passage du détroit, la grandeur du Pacifique fut sa plus grande découverte. Un siècle plus tard, au moment où le Hollandais Hessel Gerritsz réalise sa carte du Pacifique, cette mer qui n'est pas encore un "océan" conserve ses mystères et fait peur aux marins européens. On peut y mourir de faim ou du scorbut, on peut y être brûlé par le soleil ou dévoré par un poisson gigantesque dans les courants déchaînés du sud. Hessel Gerritsz borde les « mers » de terres et d'îles qui semblent bien fragiles, devant toute cette immensité. Les trois portraits de Balboa, Magellan et Lemaire sont comme des phares lumineux, présents pour nous rappeler au combien exceptionnels furent leurs périples, et qu'il reste encore beaucoup à faire.

Très tôt, les Portugais ont conscience de l'immense intérêt de leurs découvertes et de l'intérêt non moins immense qu'y portent les Espagnols ainsi que, à un degré moindre, les autres puissances européennes. Dans ce contexte, les cartes marines devenaient de véritables "cartes au trésor". Les puissances rivales étaient naturellement prêtes à les payer très cher. Nous connaissons ainsi les premiers spécimens de la cartographie portugaise grâce à des copies pirates transmises à l'étranger par des informateurs, des traîtres ou des espions.
En 1502, un "agent secret" italien, Alberto Cantino, venu sous le prétexte d'acheter des chevaux, soudoya pour douze ducats d'or un cartographe portugais de l'Armazém da Guiné e India, qui lui céda un planisphère qu'il rapporta aussitôt au duc Ercole d'Este. Ce "larcin" donnera naissance à une célèbre carte : le planisphère de Cantino qui influencera à son tour le travail du génois Caverio lorsqu'il dessinera sa carte en 1506.