古代案例，是封建官吏和文人编辑撰写的，其中往往杂有神鬼观念、封建迷信的内容。因为它关系着故事情节的发展，反映了办案人员昭雪冤狱的追切心情，故在编写时没有完全删除。求签问下，神鬼显灵，荒诞不经，愚味可笑。相信读者有足够的批判能力，不会受它的毒害。
全书选录各类案例。时限为上起春秋战国，下迄清末。史料来自以下四个方面：
一、历史典籍，如“二十五史”《资治通鉴》等。
二、官府编辑的案例汇编及清朝时期的档案史料，如《刑案汇览》、《刑科题本》等。
三、前人整理编辑的狱案故事专集，如《棠阴比事》、《折狱龟鉴》、《鹿洲公案》、《不用刑审判书》等。
四、野史、笔记，如《阅微草堂笔记》、《虫鸣漫录》等。
案例汇编、档案史料，为实案的原始记录，史书所载和后人编辑的狱案故事，都是真人、真事。野史、笔记中的案例，或取自成书，或来自传闻，虽经文人加工，但其故事内容，多有事实依据，与戏曲、小说的虚构创造不同。史料力求真实，是本书选材的原则，而且注意选收其中经过法律部门处理的大案、要案、名案、奇案。宋元以来有关侦察破案、诉讼断狱一类的文艺作品，都不在本书选材范围之内。