Nehemja var opprinnelig munnskjenk for den persiske kongen Artaxerxes 1, men ble utnevnt til jødisk guvernør (stattholder) i den persiske provinsen Jehud. Ifølge bibelteksten hadde Nehemja selv bedt om å få reise til Jerusalem, etter å ha hørt hvor ille det sto til i byen. Hans hovedoppgave skulle være å gjenoppbygge Jerusalems murer, som var ødelagt av den babylonske kongen Nebukadnesar 2 mer enn hundre år tidligere.