La grippe aviaire : quels dangers ?

Didier Houssin, professeur de chirurgie à l'université René Descartes, également à la tête de la Direction Générale de la Santé a été nommé délégué interministériel à la grippe aviaire cet été.

Longtemps les épidémies ont été considérées comme une punition divine ; c'est seulement à partir du 20e siècle avec les progrès de la biologie qu'on y verra les interactions de l'homme avec les parasites, les microbes et les autres vecteurs.

Si le 20e siècle a été marqué par des grands drames collectifs d'ampleur et de nature jusque là inédites (conflits mondiaux, catastrophes technologiques), il a aussi connu deux pandémies de dimension planétaire : la grippe espagnole de 1918-19 et le sida depuis le début des années 1980.

Les progrès spectaculaires de la médecine avec l'éradication partielle voire totale de certaines maladies comme la diphtérie ou la variole, les succès dans la lutte contre les maladies infectieuses ou la découverte des antibiotiques ont pu donner le sentiment que l'homme allait remporter la lutte contre les agents infectieux. Mais la pandémie imprévue du sida, la découverte des maladies à prions, l'épidémie récente de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) ou le développement de résistance aux antibiotiques renouvellent la crainte des grandes menaces sanitaires.

Cependant, il est parfois possible d'identifier ces menaces : il s'agit alors d'anticiper et de mettre en œuvre des mesures de protections pour éviter ou au moins minimiser l'impact de l'épidémie.

Les myxovirus de l'influenza aviaire et de la grippe humaine, comme le virus du sida ou celui responsable du SRAS, sont des virus à acide ribonucléique. Leur particularité ? Lorsqu'ils se répliquent, ils font des erreurs dans la traduction de leur code génétique : c'est ce qui leur permet d'évoluer constamment. Il est bien connu par exemple que le virus de la grippe humaine n'est pas le même d'une année à l'autre et peut être plus ou moins agressif. Ainsi le virus de l'influenza aviaire circule en permanence chez les oiseaux et acquièrt parfois une virulence mortelle : en se transmettant notamment par l'eau d'abreuvement, il peut alors générer un foyer d'épizootie.

Dans de rares cas, la mutation du virus lui permet de franchir la barrière des espèces et de s'adapter à d'autres animaux que les oiseaux, à l'homme par exemple. Si lors de ce passage inter-espèce, il conserve sa virulence la maladie provoquée pourra être grave.

Depuis 2003 le virus de l'influenza aviaire de type H5N1 est responsable de plus de 3000 foyers d'épizootie répertoriés en Asie. Chez l'homme il a causé une grippe aviaire confirmée dans 122 cas, mortelle dans 63 de ces cas ; toutefois aucun cas de transmission interhumaine n'a été documenté de manière évidente.

Jusqu'à présent, le nombre de cas humains reste relativement faible, montrant que le virus s'adapte très imparfaitement à l'espèce humaine. Si ce virus particulièrement virulent acquérait la capacité de s'adapter aisément chez l'homme et de se transmettre entre humains, il pourrait en résulter une pandémie aux conséquences graves, l'homme n'ayant jamais été en contact avec ce type de virus grippal.

Depuis de nombreuses années déjà le risque d'épidémie grippale est considéré comme une menace lourde par l'Organisation Mondiale de la Santé. Avec l'apparition de cas humains de grippe aviaire, l'OMS préconise à l'ensemble des pays de se préparer à une éventuelle pandémie grippale. Conseil qui semble avisé comme le montre l'élargissement récent des foyers d'épizootie en Russie, Turquie, Roumanie ou Croatie.

Comme point de départ de l'épidémie en France on envisage aujourd'hui deux scénarios. Dans le premier, le virus entrerait en France par un voyageur en provenance d'Asie ; la deuxième possibilité serait que le virus soit contracté dans un p