La chronique position N°#47 CULTURE : Les débuts d’Omar, un opéra entièrement américain

Un nouvel opéra raconte l’histoire vraie d’un esclave enlevé de chez lui dans ce qui est aujourd’hui le Sénégal et trafiqué vers la Caroline du Sud. L’opéra a été créé au Festival de Spoleto aux États-Unis, à moins d’un kilomètre de l’endroit où l’homme a été vendu et après quoi il a passé cinq décennies dans des plantations, y compris celle où il a écrit son autobiographie – le seul récit d’esclave connu et survivant écrit en arabe.

Julie, une femme noire esclave, est un personnage fictif que Rhiannon Giddens a créé pour cet opéra. Lorsque Julie a rencontré pour la première fois l’homme nouvellement réduit en esclavage, lui dit-elle plus tard, il lui a rappelé fortement quelqu’un d’autre: « Mon père portait une casquette comme la tienne », chante-t-elle. Elle fait référence au kufi que portent de nombreux hommes musulmans et ceux de la diaspora africaine.

C'est une histoire de l’opéra Omar est largement américaine. Mais l’histoire est particulièrement lourde et proche à Charleston, dans le Sud. C., où l’opéra a fait ses débuts à la fin du mois de mai. Car le véritable homme sur lequel cet opéra est basé, Ce qu'Omar Ibn Saïd, était un musulman qui est devenu esclave à Charleston, comme environ 40% des autres Africains qui ont été forcés de se rendre en Amérique du Nord. Saïd avait ensuite passé cinq décennies dans une plantation à Fayetteville, en Caroline du Nord. C'est là-bas, qu'il a écrit son autobiographie – le seul récit d’esclave connu et survivant écrit en arabe.

« C’était choquant », dit Giddens en apprenant l’autobiographie de Saïd, « Quelqu’un ou un événement qui vient de mon État d’origine qui est énorme, une histoire si énorme. Et je n’ai jamais entendu cette histoire, ayant vécu la majeure partie de ma vie en Caroline du Nord. » Formé à l’université en tant que chanteuse d’opéra, Giddens est surtout connue comme une musicienne de racines américaines, une chanteuse et compositrice qui manie un banjo méchant et fait son croon d’alto. Plus que cela, dit-elle, « Je suppose que je cherche des histoires négligées à raconter. »