Aunque la mayoría de las personas prefieren no pasar la noche en prisión, Jean Béliveau decidió aprovechar esa situación. Durante los últimos tres años, Béliveau había estado caminando de un lugar a otro, con la meta de recorrer el mundo a pie. Esto implicaba dormir en carpas, en casas de gente desconocida y, en algunos casos, en una celda en su trayecto. Sin embargo, esta mañana, justo cuando Béliveau estaba listo para irse, el jefe de policía que había acordado su estancia no estaba presente, y los oficiales no creyeron su relato. Muy pocos tienen el tiempo o las ganas de caminar largas distancias. No obstante, las investigaciones indican que añadir incluso una pequeña cantidad de caminata a tu rutina diaria puede mejorar significativamente tu salud. Entonces, ¿qué le ocurre a tu cuerpo cuando aumentas tus pasos diarios? Una simple caminata por la tarde puede levantar tu ánimo y ayudar a reducir la ansiedad y la depresión. Se piensa que caminar, especialmente de manera rápida, provoca la liberación de endorfinas, que son sustancias que alivian el dolor y limitan la producción de cortisol, la hormona del estrés. Después de algunas semanas de incrementar tus pasos, tu cuerpo se ajusta. Aunque parece fácil, caminar requiere que muchos músculos de las piernas, el torso y la espalda trabajen juntos. Para adaptarse a la mayor demanda de energía, los vasos sanguíneos que rodean esos músculos se remodelan para llevar más oxígeno. A su vez, el corazón se vuelve más eficaz al bombear sangre. En unos meses, estos cambios pueden ayudar a bajar la presión arterial y reducir el riesgo de ataques al corazón y accidentes cerebrovasculares. Cuando caminas, el peso de tu cuerpo presiona sobre los huesos. Sin embargo, esta presión realmente fortalece los huesos al estimular la absorción de calcio y otros minerales. Por eso, caminar regularmente durante muchos años puede ayudar a conservar la densidad ósea, que normalmente se pierde con la edad. Fomentar el hábito de caminar a lo largo de la vida trae también muchos otros beneficios, como ayudar a controlar el peso y disminuir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, varios tipos de cáncer y demencia. En resumen, caminar es una forma de ejercicio. Y, a diferencia de otras modalidades, no requiere equipo especial y suele ser más accesible para personas de diferentes edades y niveles de condición física. Aunque los monitores de actividad tienden a considerar dies mil pasos como el objetivo ideal, las investigaciones demuestran que cualquier aumento en la cantidad de pasos diarios puede ofrecer beneficios para la salud. Además, no es preciso aplicar estas acciones de manera constante. Para las personas que residen en áreas donde se puede andar a pie, los pasos se juntan sin esfuerzo a lo largo del día, ya sea para ir a su empleo, comprar alimentos o encontrarse con amigos. Y habitar en un sitio donde se puede acceder fácilmente a tiendas y servicios a pie trae consigo sus propias ventajas. Las personas que viven en estas áreas tienden a usar menos autos, lo que resulta en un aire más limpio y una disminución de los gases de efecto invernadero en la zona. Además, esto puede influir en tu perspectiva de la vida. Un estudio realizado en Hong Kong con personas mayores mostró que aquellos que habitaban en vecindarios más accesibles reportaban menos sensaciones de soledad y mayor satisfacción con sus vidas en comparación con quienes residían en áreas menos accesibles. Entonces, ¿por qué no todos optan por caminar más? Una de las principales razones es que muchas personas no cuentan con lugares seguros y bien cuidados para pasear. A pesar de que los beneficios de caminar son conocidos, muchos pueblos y ciudades han sido diseñados únicamente para los vehículos. Los gobiernos estatales y locales en muchas partes del mundo a menudo priorizan la inversión en carreteras y autopistas en lugar de en aceras y espacios públicos. Incluso cuando hay caminos para caminar, las rutas que llevan a ellos no siempre son seguras para los peatones. En Estados Unidos, las zonas residenciales y comerciales suelen estar separadas y frecuentemente solo se conectan a través de calles muy concurridas. Sin embargo, hay formas de hacer que los lugares sean más amigables para caminar. En dos mil trece, los líderes municipales de Vancouver abrieron la Vía Verde Comox-Helmcken, transformando una carretera de dos kilómetros en un área para caminar y montar en bicicleta. Las investigaciones mostraron que, después de su apertura, los residentes aumentaron su actividad física, redujeron sus viajes en auto en un veinti tres por ciento y disminuyeron sus emisiones de gases de efecto invernadero en un veintiun por ciento. Incluso pequeños cambios pueden hacer una diferencia. En lugares como Bethel, Vermont, la comunidad ha mejorado cómo se puede caminar en su centro agregando ajustes simples, como pasos peatonales pintados y bordillos. En cuanto a Béliveau, los guardias finalmente le permitieron salir. Caminaría más de setenta y cinco mil kilómetros en total para terminar su travesía. Pero es evidente que no se necesitan dar tantos pasos para notar un cambio.
