Transformation Leaders

René Esteban

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MANAGEMENT
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Executives from well-known companies share how they structure and accelerate transformations. A podcast by René Esteban, founder and CEO of FocusFirst — Transformation Architects for Group Functions. 250+ successful transformations for DAX40 & Global 500 companies.

12/18/2025

The Focused AI Captain - Episode 1: The Ghost Ship Phenomenon

Episode 1 – The Ghost Ship PhenomenonIn the opening episode of The Focused AI Captain series, René Esteban explores why the vast majority of AI initiatives never make it beyond the pilot stage. And what distinguishes the few organizations that successfully scale AI from those that silently fail. Drawing on decades of transformation experience and current research from MIT, McKinsey, and Harvard, René introduces the Ghost Ship Phenomenon: organizations investing heavily in AI technology without equipping their people, processes, and structures to actually use it. This episode reframes AI transformation as a human and organizational challenge, not a technical one. Key Topics & InsightsWhy 95% of enterprise AI pilots deliver zero ROI The Ghost Ship Phenomenon: advanced technology without direction or adoption The widening enthusiasm gap between AI interest and real-world integration Why treating AI like a software rollout guarantees failure The Capsize Ratio: how unbalanced investment sinks AI initiatives Why successful organizations invest 70% in people and processes What frontline resistance to AI really signals How to assess your organization’s AI maturity and capsize risk Key Framework IntroducedThe Capsize Ratio Failing organizations: 80% technology 20% people & processes Successful organizations: 10% algorithms 20% infrastructure 70% people, leadership, and organizational design Resources Mentioned#Free AI Maturity Self-Check: https://ai.focusfirst.com Book: The Focused AI Captain – available on Amazon What’s NextIn Episode 2, René explains why no AI journey can succeed without absolute clarity on the starting point—and how most organizations get this wrong from day one. More information: www.focusfirst.com

6 min
10/29/2025

From AI Adoption to Impact: Navigating the Second Order Challenges for Communication Leaders

In this episode, I explore the critical shift from AI adoption to AI orchestration — and why Communication Leaders are uniquely positioned to lead it. Drawing on real-world examples and strategic frameworks, we examine how to move beyond tool rollout and into the territory of sustained performance improvement. This episode builds on insights from my latest booklet, "From AI Adoption to AI Impact" — a guide for senior leaders navigating the complexity of the "second-order challenge" What you'll gain: How to reframe AI success from usage metrics to business outcomesThe leadership behaviors that accelerate orchestration over adoptionA practical lens for measuring transformation ROI in Communication functionsAt FocusFirst, we help senior leaders in Group Functions translate strategy into measurable transformation — faster, clearer, and with lasting impact. To download the full booklet or learn more, visit focusfirst.com or send a message to podcast@focusfirst.com with "Playbook." About the Host: René Esteban is Founder and CEO of FocusFirst. As a former senior leader in a Fortune 500, he found that too many transformation projects take too long, waste money, and annoy key stakeholders – and that there must be a way to accelerate business transformations sustainably. Today, this belief unites an international FocusFirst team consisting of former top executives and subject matter experts. He is an international keynote speaker, author and senior advisor for top executives to achieve challenging goals and accelerate complex transformations. About FocusFirst: FocusFirst is a boutique consulting firm for transformation & strategic change projects. Group Functions Leaders work with FocusFirst to develop organisations, structure & accelerate transformations. FocusFirst works with leading Fortune 500 companies such as Merck, Novartis, E.ON, BASF, as well as established mid-sized companies. We are the specialised firm in the industry that combines former top executives and an award-winning method to accelerate transformations. This unique "double helix" of capabilities equips us to help our customers deliver results faster against demanding business goals. More information: www.focusfirst.com

19 min
10/02/2025

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Dr. Jens Meier, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Neue Regulierungen, technologische Entwicklungen, gesellschaftlicher Wandel – klar, das bewegt. Doch wer glaubt, dass Transformation dadurch von selbst geschieht, irrt. Externer Druck reicht nicht, um echte Veränderung zu tragen. In Wirklichkeit beginnt Transformation mit einem übergeordneten Sinn. Wie Dr. Jens Meier sagt: Städte haben diesen Sinn längst in der Hand – sie gestalten Zukunft. Wenn alle Mitarbeitenden vom Busfahrer bis zur IT-Entwicklerin wissen, warum sie wichtig sind, entsteht Energie, die trägt. Aber nur, wenn das Ziel klar ist – und der Weg dorthin flexibel geführt wird. Führung heißt heute: Sinn geben, Klarheit schaffen – und gleichzeitig Beweglichkeit zulassen. Genau so gelingt der Wandel, auch unter politischem Gegenwind, strukturellen Hürden und Unsicherheit. 🎧 Diese Sonderfolge des Transformation Leaders Podcasts ist Teil des Buch-Launches Energized Transformation – Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Das Buch gibt es überall im Handel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 🌳 100 % der Buchgewinne gehen an Bergwaldprojekt e.V. zur Pflanzung und Pflege klimastabiler Wälder. #EnergizedTransformation #FührungImWandel #StadtwerkeGestaltenZukunft Über Dr. Jens Meier (LinkedIn): Dr. Jens Meier ist CEO der Stadtwerke Lübeck Gruppe und engagiert sich an der Schnittstelle von Digitalisierung und kommunaler Daseinsvorsorge. Er leitet die VKU-Task-Force „Digitale Daseinsvorsorge“ und den Digitalisierungsausschuss des Verbands. Zuvor war er im E.ON-Konzern und bei der rhenag aktiv. Er ist in mehreren Gremien vertreten und promovierte im Bereich Unternehmensbewertung. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. More information: www.focusfirst.com

14 min
10/01/2025

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Sven Becker, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Viele glauben, Transformation sei ein Projekt. Ein Start. Ein Ende.Etwas, das man in die Organisation „einführt“ – neben dem Tagesgeschäft. Doch genau daran scheitern viele Unternehmen: Sie unterschätzen, was echte Veränderung verlangt. In Wirklichkeit ist Transformation kein Add-on, sondern eine Haltung. Sven Becker bringt es im Transformation Leaders Podcast auf den Punkt: Wandel gelingt nur, wenn Führungskräfte authentisch bleiben, die „brennende Plattform“ aufzeigen – und sich selbst nicht überhöhen. Change braucht Mut, Nähe und den Willen, gemeinsam durchs Tal der Tränen zu gehen. Erst dann entsteht echte Bewegung – von innen. Wer Veränderung führen will, muss Haltung zeigen. Jeden Tag. In jedem Meeting. In jeder Entscheidung. 🎧 Diese Sonderfolge des Transformation Leaders Podcasts ist Teil des Buch-Launches Energized Transformation – Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Das Buch gibt es überall im Handel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 🌳 100 % der Buchgewinne gehen an Bergwaldprojekt e.V. zur Pflanzung und Pflege klimastabiler Wälder. #Leadership #Transformation #ChangeManagement Über Sven Becker (LinkedIn): Sven Becker ist seit 2005 Sprecher der Geschäftsführung der Trianel GmbH. Unter seiner Führung entwickelte sich Trianel zum größten kommunalen Handelsunternehmen und Projektentwickler mit über 50 kommunalen Gesellschaftern. Er ist in zahlreichen Gremien aktiv, darunter die Bundesvorstände von BDEW und VKU, der BDEW NRW sowie das Energiewirtschaftliche Institut der Universität zu Köln. Zuvor war er über zwölf Jahre für internationale Energieunternehmen wie Ruhrgas, BP Exploration, Enron und Statkraft tätig. Er studierte Volkswirtschaft in Kiel und Dublin und hat einen MBA der University of Chicago. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. More information: www.focusfirst.com

25 min
09/30/2025

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Stefan Sagmeister, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Oft heißt es: Energieversorger seien zu langsam, zu behäbig, zu konservativ. Doch wer so denkt, unterschätzt die Realität – und übersieht die Chancen. Stefan Sagmeister zeigt klar: Von dynamischen Tarifen über Predictive Analytics bis hin zu digitalen Zwillingen – die Branche entwickelt mutig neue Modelle. Transformation heißt hier nicht nur Versorgungssicherheit, sondern ein radikales Umdenken im Zusammenspiel von Technologie, Kooperation und Digitalisierung. Die entscheidende Frage lautet: Werden vor allem die kleineren Versorger diesen Weg schaffen – oder werden sie von der Transformation überrollt? 🎧 Diese Sonderfolge des Transformation Leaders Podcasts ist Teil des Buch-Launches Energized Transformation – Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Das Buch gibt es überall im Handel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 🌳 100 % der Buchgewinne gehen an Bergwaldprojekt e.V. zur Pflanzung und Pflege klimastabiler Wälder. Jetzt reinhören – mit Stefan Sagmeister, Hans-Martin Hellebrand und René Esteban. #Leadership #Transformation #ChangeManagement Über Stefan Sagmeister (LinkedIn): Stefan Sagmeister ist Chefredakteur des Fachverlags Energie & Management und verantwortet seit 2016 alle redaktionellen Produkte – von der Fachzeitschrift bis zum täglichen Branchen-Newsletter. Mit der Übernahme des Energie-Informationsdienstes (EID) im Sommer 2024 erweiterte er seinen Wirkungskreis auf eines der renommiertesten Fachangebote der Energiewirtschaft. Zuvor war er Chefredakteur bei Energate und Redakteur bei der ZfK. Seine journalistische Laufbahn begann er nach dem BWL-Studium bei der Landshuter Zeitung. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. More information: www.focusfirst.com

20 min
09/27/2025

BZ-Interview mit René Esteban & Hans-Martin Hellebrand zum Buch: Energized Transformation

Im Rahmen des dnaZwanzig35-Zukunftsforums wurden Hans-Martin Hellebrand und René Esteban von Markus Hofmann (Badische Zeitung) interviewt. Unter anderem teilten wir, dass viele glauben: Ein Zielbild wird vom Top-Management definiert – der Rest folgt. Doch was in der Theorie nach Klarheit klingt, führt in der Praxis oft zu Widerstand. Denn ohne Beteiligung entsteht kein echtes Commitment – nur schöne Worte an der Wand. In Wirklichkeit beginnt echte Veränderung im Dialog: Das Zielbild der Badenova entstand nicht in einem Elfenbeinturm, sondern gemeinsam – über alle Ebenen hinweg. Wer mitgestaltet, übernimmt Verantwortung. Wer mitreden darf, hat keine Angst vor Wandel. Das Ergebnis? Mitarbeitende, die sagen: ‘Das ist auch mein Ziel – ich will gestalten.’ Und genau dann braucht es keine Motivationsinstrumente mehr. Dann entsteht Transformation aus Überzeugung – nicht aus Ansage. 🎧 Diese Podcast-Folge ist live entstanden beim dnaZwanzig35 Zukunftsforum: Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Jetzt im Buchhandel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 (100% der Buch-Gewinne werden an Bergwaldprojekt.eV. gespendet) #EnergizedTransformation #LeadershipInChange #Organisationsentwicklung Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. More information: www.focusfirst.com

30 min
09/25/2025

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Thomas Perkmann, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Viele Unternehmen starten ihre Meetings mit Zahlen, Daten, Fakten – und wundern sich, warum Veränderung im Tagesgeschäft untergeht. Doch genau das verhindert die Dynamik, die Transformation braucht. Was wäre, wenn Transformation zum zentralen Steuerungsprinzip würde – und nicht nur ein Nebenthema bleibt? Thomas Perkmann zeigt eindrucksvoll, wie Transformation in der Westfalen Gruppe konkret gesteuert wird: Mit „Green EBIT“ als KPI.Mit Bonus-Systemen, die Nachhaltigkeit belohnen.Mit Meeting-Strukturen, in denen Transformation an erster Stelle steht.Führung heißt nicht Kontrolle – sondern Vertrauen. Teams entfalten Energie, wenn sie Verantwortung für die Umsetzung übernehmen dürfen. Dafür braucht es eine Kultur, die Mut zum Experiment erlaubt – und auch zum Scheitern. 🎧 Diese Sonderfolge des Transformation Leaders Podcasts ist Teil des Buch-Launches Energized Transformation – Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Das Buch gibt es überall im Handel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 🌳 100 % der Buchgewinne gehen an Bergwaldprojekt e.V. zur Pflanzung und Pflege klimastabiler Wälder. #Leadership #Transformation #ChangeManagement Über Thomas Perkmann (LinkedIn): Thomas Perkmann ist seit 2018 Vorstandsvorsitzender der Westfalen-Gruppe, einem Industrieunternehmen für Gase, Energie und Mobilität. Zuvor war er in leitender Funktion bei der Palfinger AG tätig, wo er das Geschäft in Asien sowie später in Europa, dem Nahen Osten, Afrika und Australien verantwortete. Seine Karriere begann er bei A.T. Kearney in Österreich und Deutschland, nach Studium und Promotion. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. More information: www.focusfirst.com

12 min
09/22/2025

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Carsten Liedtke, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Viele Führungskräfte glauben, sie müssten in jedem Meeting anwesend sein – aus Pflichtgefühl oder weil ihre Position es „verlangt“. Doch das kostet Fokus, Zeit und sendet ein fatales Signal. Was wäre, wenn echtes Vertrauen beginnt, wenn Führung bewusst nicht anwesend ist? Carsten Liedtke beschreibt eindrucksvoll, wie moderne Führung in der Transformation aussieht: Meetings nur mit den Menschen, die echten Mehrwert bringen – unabhängig von Hierarchie.Führungskräfte verlassen bewusst Meetings, wenn sie nichts mehr beitragen können.Führung heißt Raum geben – nicht dominieren.In der Transformation geht es nicht um Kontrolle – sondern um Wirksamkeit. Und um das Vertrauen, dass andere ihren Weg finden – ohne Chef im Raum. Genau das schafft Energie. 🎧 Diese Sonderfolge des Transformation Leaders Podcasts ist Teil des Buch-Launches Energized Transformation – Führen im disruptiven Wandel, erschienen im Campus Verlag. 📘 Das Buch gibt es überall im Handel und auf Amazon: https://amzn.eu/d/acFsnq6 🌳 100 % der Buchgewinne gehen an Bergwaldprojekt e.V. zur Pflanzung und Pflege klimastabiler Wälder. Jetzt reinhören – mit Carsten Liedtke, Hans-Martin Hellebrand und mir. Ein Gespräch über Leadership, Krisenresilienz und wie Meetings zu Katalysatoren der Transformation werden. #Leadership #Transformation #ChangeManagement Über Carsten Liedtke (LinkedIn): Carsten Liedtke ist seit 2011 Vorstandssprecher der SWK AG, einem der größten Stadtwerke Deutschlands mit rund 3.400 Mitarbeitern und 1,7 Mrd. Euro Umsatz. Er bekleidet seit 2007 eine Vorstandsposition und steuert die Bereiche Energie und Verkehr. Die SWK bedient bundesweit etwa 780.000 Energiekunden. Liedtke ist ferner Vizepräsident des VKU und Vorsitzender dessen Landesverbands NRW. Er sitzt im Aufsichtsrat der RWE Generation SE und in Beiräten von RWE und E.ON Westenergie. Seine früheren Stationen umfassen Leitungsfunktionen bei RWE Rhein-Ruhr und Investor Relations Management im RWE-Konzern. Über Hans-Martin Hellebrand (LinkedIn): Hans-Martin Hellebrand ist ein erfahrener CEO mit umfassender Expertise in Transformation und Innovation. Nach Führungsrollen in der Energiewirtschaft und im Silicon Valley gestaltete er den Transformations- und Wachstumspfad von Eprimo. Seit 2021 verantwortet er als Vorstand, ab 2024 als CEO, die Neuausrichtung von Badenova vom klassischen Versorger zu einem Vorzeigeunternehmen der Energiewende. Über René Esteban (LinkedIn) René Esteban ist Gründer und Geschäftsführer von FocusFirst. Mit seinem Team aus ehemaligen Executives beschleunigt er international Transformationen durch klaren Fokus, exzellente Kommunikation und aktive Einbindung aller Stakeholder. Seine Erfahrungen führten zur Entwicklung der preisgekrönten PEAK-Methode, mit der FocusFirst über 250 Transformationen erfolgreich strukturiert und begleitet hat. More information: www.focusfirst.com

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René Esteban
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The Focused AI Captain - Episode 1: The Ghost Ship Phenomenon

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BZ-Interview mit René Esteban & Hans-Martin Hellebrand zum Buch: Energized Transformation

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Thomas Perkmann, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

Energized Transformation - Buch Sonder-Ausgabe - Mit Carsten Liedtke, Hans-Martin Hellebrand, René Esteban

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