Выставка «Отличники» представляет работы молодых русских художников, созданные во время поездок в Европу за казенный счет «для усовершенствования в искусстве».
В конце XIX — начале XX века самые перспективные выпускники петербургской Академии художеств и Московского училища живописи, ваяния и зодчества получали возможность после окончания учебы отправиться в пенсионерскую поездку — путешествие по Франции, Германии, Италии и другим странам. В этот период в Европе классическая традиция живописи сменяется разнообразием модернистских течений — этот переход можно наблюдать и в работах русских художников: Генриха Семирадского, Василия Поленова, Ильи Репина, Бориса Кустодиева, Василия Шухаева.

Продолжение выставки «Отличники» — камерная экспозиция зарубежной живописи на третьем этаже музея. Здесь представлены работы европейских художников, чьи имена встречаются в письмах и воспоминаниях русских живописцев о заграничных поездках.