Rev., Pastor Juan Francisco Jr. y la construcción de una voz para la comunidad hispana de Rhode Island En una nueva edición del podcast Entre Identidades, conducido por Sussy Santana y Tony Méndez, conversamos con el Rev., Pastor Juan Francisco Jr., una de las figuras vinculadas a los primeros años de organización comunitaria y participación política de los hispanos en Providence. Su historia permite conocer de cerca cómo una comunidad que apenas comenzaba a establecerse en Rhode Island fue creando espacios de representación, servicios y liderazgo. Francisco llegó junto a su familia desde la República Dominicana a Nueva York, donde permanecieron aproximadamente un año y medio. Recuerda que el cambio fue difícil. Venían de un ambiente relativamente tranquilo y encontraron una ciudad marcada por la violencia, las drogas y condiciones de vivienda que les resultaron preocupantes. Finalmente, la familia decidió buscar otro lugar donde comenzar nuevamente. La búsqueda los llevó a Rhode Island, que les pareció más cercano al estilo de vida que habían conocido en República Dominicana por su tranquilidad, ritmo y entorno natural. Algunos familiares viajaron primero para explorar el estado y regresaron a Nueva York entusiasmados con Providence. Un elemento fundamental para hacer posible aquella mudanza fue la existencia de una pequeña iglesia hispana en Providence, vinculada a otra de las familias pioneras de la comunidad latina de la ciudad: la familia del hoy abogado de inmigración Roberto González y de su hermano, el educador José González, de origen puertorriqueño. La familia González no solamente recibió a los recién llegados, sino que brindó albergue y asistencia a la familia de Juan Francisco Jr. durante aquellos primeros pasos en Rhode Island. La familia Francisco se estableció en Providence alrededor del 1970. Los primeros años en Providence Francisco recuerda una Providence muy diferente a la actual. Los hispanos eran todavía una población nueva y, según relata, muchas veces eran vistos con desconfianza. Recuerda incluso situaciones en las que la Policía intervenía cuando varias personas de color se encontraban conversando en una esquina y les ordenaba dispersarse. Durante los primeros años de la década de 1970 también observó que la participación política hispana era prácticamente inexistente. El trabajo comunitario se desarrollaba principalmente a través de iglesias, pequeñas organizaciones y líderes que actuaban de manera independiente. Esa realidad despertó en Francisco un interés cada vez mayor por entender cómo funcionaba el poder político y cómo los hispanos podían hacer valer sus derechos. Comenzó a reunirse con otros líderes para conversar sobre los problemas que enfrentaba la comunidad y sobre la necesidad de tener una voz dentro de las instituciones de Providence. Francisco también fue uno de los primeros hispanos en postularse a una posición política en Providence, abriendo camino en una época en que prácticamente no existía representación latina en el ámbito electoral. Consciente de que necesitaba preparación para desarrollar ese trabajo, ingresó a Rhode Island College, donde estudió Estudios Latinoamericanos y Ciencias Políticas. Su objetivo era combinar la formación académica con la acción directa dentro de la comunidad. Organizar para tener una voz Una de las contribuciones más importantes de Francisco ocurrió precisamente durante sus años universitarios. Cuando todavía estaba en la escuela secundaria había conocido el trabajo del Latin American Community Center (LACC), ubicado en Harvard Street, en South Providence, que identifica como la primera organización hispana de Rhode Island. Aunque tuvo una existencia relativamente corta, sirvió para revelar muchas de las necesidades que enfrentaban los nuevos residentes latinos. Años después, como parte de un proyecto de trabajo y estudio en Rhode Island College, Francisco realizó un análisis de las personas y organizaciones que atendían a los hispanos. Descubrió que muchos líderes realizaban una labor importante, pero lo hacían de manera independiente y enfrentaban enormes dificultades para conseguir recursos. Las agencias que distribuían fondos les señalaban que, mientras permanecieran separados, sería difícil respaldar sus iniciativas. Francisco llegó entonces a una conclusión que marcaría su trayectoria: la comunidad necesitaba organizarse y hablar con una sola voz. Comenzó a reunirse con líderes hispanos y propuso establecer una agenda común. De ese esfuerzo nació Hispanos Unidos de Rhode Island —United Spanish-Speaking People of Rhode Island—, organización de la que fue elegido presidente y en la que también asumió labores de coordinación. Posteriormente se creó la Hispanic Coalition of Organizations, conocida como Coalición Hispana. Al presentarse unidos, los líderes comenzaron a ser recibidos de una manera diferente por instituciones como United Way y la Ciudad de Providence. Llegaron recursos para programas, espacio para un centro comunitario y nuevas oportunidades de desarrollo. Para Francisco, aquello significó mucho más que obtener financiamiento. Representó el momento en que los hispanos comenzaron a ser reconocidos como una comunidad organizada capaz de defender sus intereses y reclamar un lugar en las decisiones que afectaban sus vidas. Su trayectoria pertenece a una etapa fundamental de la historia hispana de Rhode Island: el paso de una comunidad recién llegada y prácticamente sin representación política a otra capaz de organizarse, crear instituciones y ocupar espacios de liderazgo. Una familia marcada por la fe La trayectoria del Pastor Juan Francisco Jr. también estuvo marcada por la profunda influencia religiosa de su familia y particularmente de su padre, el Rev. Juan Bautista Francisco. Nacido en la República Dominicana, el reverendo Francisco fue pastor, misionero, evangelista, fundador de iglesias, compositor y cantante. Falleció en Providence el 29 de octubre de 2020, a los 97 años. Estuvo casado con la Rev. Carmen Ramona Ramírez de Francisco y dejó una amplia familia de hijos, nietos y bisnietos. Sin embargo, la historia que Juan Francisco Jr. comparte en Entre Identidades tiene una identidad propia: la de un inmigrante dominicano que llegó cuando la comunidad hispana de Providence apenas comenzaba a formarse y que decidió involucrarse, organizar y abrir caminos. Su relato también recuerda algo esencial sobre aquellos primeros años: la comunidad se construyó gracias a familias pioneras que se ayudaban unas a otras. La acogida que la familia González brindó a los Francisco es parte de esa historia de solidaridad entre puertorriqueños, dominicanos y otros latinoamericanos que sentaron las bases de la comunidad hispana que hoy conocemos en Providence. Entre Identidades es un podcast en el que Sussy Santana y Tony Mendez exploran temas relacionados con la identidad, la cultura y la comunidad. Desde sus estudios en North Providence, Rhode Island, producen episodios en los que entrevistan a personas que comparten sus historias. El podcast se graba en los estudios de la estación de radio Poder 102.1 FM y puedes seguirnos en Instagram para estar al tanto de nuestros episodios y noticias: https://www.instagram.com/entreidentidades/ https://www.instagram.com/lapoetera/ https://www.instagram.com/tonymendez1110/
