Frontalière de la République démocratique du Congo, la province de la Copperbelt, en Zambie, possède d’immenses réserves de cuivre et d’autres minerais essentiels pour la transition énergétique. Une région stratégique pour toutes les grandes puissances mondiales qui souhaitent accaparer ces minerais, utilisés notamment pour la construction des batteries électriques. Dans cette course effrénée, la Chine a plusieurs longueurs d’avance sur ses concurrents et a fait main basse sur une grande partie des ressources du pays, en accord avec les différents gouvernements zambiens. Mais l’exploitation de ces mines n’est pas sans danger. Le 18 février 2025, la Zambie a été frappée par l’une des pires catastrophes écologiques de son histoire. La rupture partielle du barrage d’une mine de cuivre appartenant à l’entreprise chinoise Sino-Metals a libéré au moins 50 millions de litres de déchets toxiques dans l’environnement et provoqué de terribles dégâts pour les populations locales. Les autorités zambiennes et Sino-Metals ont tout fait pour minimiser ce drame. Un an et demi après, quelle est la situation ? Retour sur un scandale d’État. Au départ de Kitwé, petite cité minière de la Copperbelt, il faut une grosse demi-heure pour rejoindre Chambishi, la localité touchée par la rupture du barrage de Sino-Metals, filiale de la société d’État China Nonferrous Metals Industry Group. Sur la route, les nombreux terrils qui déforment les paysages sont les vestiges d’une extraction minière qui bat son plein depuis tant d’années. Autre particularité observée de la fenêtre de notre véhicule : l’omniprésence de panneaux écrits en chinois. Dans la Copperbelt, comme dans le reste du pays, hôtels, sociétés en tout genre, zones industrielles, casinos, tout appartient aux Chinois, symbole de leur influence grandissante en Zambie. Arrivé à Chambishi, il faut emprunter un petit chemin de terre pour s’approcher de la mine. Dans cette zone autrefois recouverte de champs de maïs, c’est un paysage de désolation. Plus de trace de végétation, la terre est morte, brûlée par les millions de litres d’acide qui s’y sont déversés à la suite de la catastrophe. Des ouvriers zambiens, employés par Sino-Metals, répandent de la chaux sur le sol pour réduire la pollution. Nous les dépassons. Nous avons rendez-vous 400 mètres plus loin, chez un agriculteur d’une soixantaine d’années, vivant au milieu de ce chaos. Il a tout perdu lors de la rupture du barrage. Mais lorsque nous arrivons enfin à destination, tout ne se passe pas comme prévu. Nous sommes quatre à sortir du véhicule. Vladimir Chilinya, directeur de l’ONG FIAN International en Zambie, qui se bat contre les pratiques injustes et oppressives qui empêchent les communautés de se nourrir ; Félix Chipoya, directeur de l’Alliance territoriale du district de Kitwe, une ONG qui travaille sur le droit à la terre des populations de la Copperbelt ; ma collègue Yang Mei du service environnement de RFI et moi-même. Nous n’avons pas le temps de saluer l’agriculteur que nous souhaitions interviewer. Des agents de sécurité de Sino-Metals nous en empêchent. D’abord courtois, les échanges s’enveniment avec l’arrivée du directeur de sécurité de la compagnie chinoise. Nous sommes arrêtés, au motif que nous sommes sur une propriété privée, et conduits au commissariat le plus proche. Nos passeports sont confisqués. Nous subissons interrogatoires et tentatives d’intimidation par les agents de Sino-Metals eux-mêmes avec la complicité de la police zambienne. Encore un indice de l’influence chinoise. La mascarade dure deux jours. Il faudra l’intervention d’un avocat zambien pour que nous récupérions nos passeports et notre liberté de mouvement sans qu’aucune charge ne soit retenue contre nous. Un drame resté dans les mémoires Ne pouvant pas faire témoigner les victimes sur les lieux du drame, nous les faisons venir dans un lieu sûr, à l’abri des regards. Tous se souviennent avec émotion de ce 18 février 2025. Voici leurs témoignages volontairement anonymes : « C’était un midi. J’étais dans mes champs. Le ciel était très clair et soudain j’ai entendu un bruit, comme si une forte pluie allait arriver. Mais ce n’était pas la pluie. C’était le son des boues libérées par la rupture du barrage de Sino-Metals. Et les boues se sont répandues avec une force incroyable. C’était tellement puissant que même les épis de maïs d’un à deux mètres de haut ont été arrachés. Et tout de suite après, tout est devenu extrêmement sec, comme si un incendie avait tout ravagé. Quand je suis retourné dans mes champs, je n’entendais plus le moindre insecte. Il n’y avait plus du tout d’insectes. Et ensuite, j’ai observé le ruisseau, car mes champs sont collés à un ruisseau. Il y avait seulement des poissons morts. Des grenouilles mortes. Il n’y avait plus aucune forme de vie dans le ruisseau. Il était donc clair qu’il y avait eu de gros dégâts sur l’environnement. » Autre témoin : « Je n’étais pas dans mes champs ce jour-là, mais on m’a averti au téléphone. Alors, j’ai couru avec d’autres agricultrices pour voir l’état de nos champs. Et comme on ne savait pas ce qui s’était passé, on a marché dans ces boues qui étaient pleines d’acides. Nos chaussures ont fondu et on a été brûlés aux jambes. Tous nos champs étaient détruits, pleins d’acides. On ne pouvait plus rien en tirer. C’était terrible, car ces champs sont nos seuls revenus. Ils nous permettaient d’envoyer nos enfants à l’école. » Malgré l’ampleur du désastre, Sino-Metals et l’État zambien tentent de minimiser les faits. Le rapport d’une société sud-africaine, Drizit, qui affirme que la pollution est beaucoup plus importante que celle déclarée par la société chinoise, est jeté aux oubliettes au profit d’un autre rapport, plus clément, effectué par les autorités zambiennes. Et alors que la pollution a touché tous les cours d’eau environnants et s’est infiltrée dans les nappes phréatiques, un haut responsable zambien vient boire un verre d’eau devant les caméras, assurant qu’elle est potable. À Lusaka, la capitale zambienne, nous rencontrons le Dr Titus Haakondé de l’université de Zambie. Il est toxicologue, président de l’Institut zambien de la santé environnementale. Il nous rappelle en préambule qu’on ne peut pas parler d’exploitation minière sans parler de pollution et nous parle de quatre autres accidents dans des mines pour la seule année 2016. Puis, il s’épanche sur le cas Sino-Metals : « Quand on lit le rapport fait par le gouvernement sur les métaux lourds qui ont été lâchés dans l’environnement et la rivière Kafoué, on s’aperçoit qu’il y en a cinq principalement : du cobalt, du manganèse, du chrome, du cuivre évidemment, du zinc et une petite quantité de plomb. Et ce qui est intéressant d’un point de vue toxicologique, c’est que quand un individu est exposé à de petites concentrations de ces métaux sur une longue période, son corps n’a pas les capacités d’éliminer ces métaux. Donc, ils se renforcent dans le corps, c’est ce qu’on appelle la bio-accumulation. Ces métaux s’accumulent dans notre organisme jusqu’à un certain niveau. Et une fois ce niveau atteint, ils provoquent des maladies. Par exemple, une exposition au manganèse sur une longue période provoque un ralentissement du développement du cerveau chez les enfants. Il a aussi des effets sur la reproduction avec des risques d’infertilité. Et en cas de grossesse, le risque d’avoir un enfant prématuré est élevé. Ça, c’est pour le manganèse. Le plomb a des effets similaires : déficience mentale, problème de développement osseux chez les enfants. Et quand les os ne se développent pas, ils sont fragiles, ce qui entraîne d’autres complications par la suite. Il y a donc un grand nombre de problèmes de santé qui résultent de cette exposition aux métaux lourds. » L’Institut zambien de la santé environnementale fait donc du plaidoyer pour limiter ces expositions. Pour cela, il est impératif de s’assurer que les compagnies minières respectent toutes les normes quand elles fabriquent les barrages à résidus miniers et quand elles rejettent des eaux usées dans l’environnement. Il faut également un bon système de contrôle des barrages pour être sûr que tous les polluants sont bien retenus et ne se retrouvent pas dans la nature. Or, selon plusieurs témoins rencontrés dans la Copperbelt, ces contrôles n’ont pas eu lieu. Pour justifier la catastrophe, Sino-Metals a mis en avant de fortes pluies, soi-disant inhabituelles pour la saison, qui auraient provoqué la rupture du barrage. Mais un témoin nous a livré une autre grille de lecture : « La présence des Chinois dans la Copperbelt est associée à ce qu’on pourrait appeler une institutionnalisation de la corruption. Ils se sont littéralement emparés de tous les ministères du gouvernement, jusqu’à un point où leur influence ne peut plus être remise en question. Quand une institution est corrompue, elle devient incapable de faire son travail. La rupture du barrage de Sino-Metals, par exemple. La question, c’est combien de fois ce barrage a-t-il été contrôlé par les instances gouvernementales censées le faire ? Et on découvre ensuite qu’apparemment, personne n’est venu jusqu’ici faire le moindre contrôle. » L’épineuse question du dédommagement Sino-Metals fournit de l’eau potable à certaines familles et en a dédommagé d’autres financièrement pour la perte de le
