Yvan Amar est un nom familier pour les auditeurs de RFI, puisqu'il y a animé durant plus de trois décennies une chronique sur la langue française. Mais il est aussi un fin connaisseur du jazz, qu'il pratique et étudie depuis toujours. Il publie aux éditions Maurice Nadeau Les premières aventures du jazz, 1900-1950, un ouvrage à la fois drôle et savant sur la naissance de cette musique qui a conquis le monde en quelques décennies. RFI : Yvan Amar, nos auditeurs vous connaissent pour votre passion pour la langue française. Vous en avez parlé pendant plusieurs décennies dans vos chroniques sur notre radio. Ce que l'on sait moins, c'est que vous êtes un grand connaisseur du jazz. Vous publiez aux éditions Maurice Nadeau Les premières aventures du jazz, 1900-1950. Vous remontez donc aux origines de cette musique née à la Nouvelle-Orléans. Dites-nous ce qu'est le jazz précisément. C'est du négro spiritual ? Du blues ? Des fanfares ? Un petit peu de tout cela à la fois ? Yvan Amar : C'est un peu tout ça bien sûr, mais surtout, c'est une musique assez ignorante du destin planétaire qu'elle va connaître. Parce qu'au départ, disons que c'est un folklore – et le mot n'est pas du tout péjoratif – car nous avons des Noirs aux États-Unis qui sont déportés, qui ne connaissent plus leur ethnie d'origine, leur langue d'origine, et qui sont lancés dans cette espèce de modernité où ils vont tous se retrouver et créer une culture bien à eux. Ils vont inventer une musique pour accompagner leur mode de vie. Bizarrement, de façon assez extraordinaire, cette musique va déborder des conditions de son origine pour être partagée, d'abord par des Blancs, pour devenir au final une musique mondiale qui influence toute la musique occidentale que l'on connaît aujourd'hui. Que veut dire ce mot, « jazz » ? On ne sait pas trop d'où vient le mot. On l'orthographie parfois « J-A-S-S ». Je me souviens d'un vieux monsieur, Benny Waters, qui a vécu en France pendant très longtemps. Il était né vers 1939 et il disait : « Quand j'étais tout jeune, ''jazz'', ça voulait dire ''tout ce qui est chic''. ''You got a jazzy costume'' (''T'es habillé à la mode''). On dit aussi que ce terme renvoie au dernier sursaut du plaisir amoureux. » Le jazz pouvait-il naître ailleurs qu'à la Nouvelle-Orléans ? La Nouvelle-Orléans, au début du XXe siècle, c'est une marmite de sorcière. Il y a de tout. On y parle beaucoup de langues, le français, le créole, l'espagnol… Il y a beaucoup de catholiques, mais c'est un catholicisme très particulier, mêlé de vaudou. De tout cela naît une musique jamais entendue ailleurs et qui va rythmer les grands moments de la vie des communautés : les fiançailles, les mariages et les enterrements. Les enterrements vont irriguer la ville d'une musique de parade bien particulière. Qu'est-ce qui différencie le jazz des types de musique qui existaient à l'époque dans cette région des États-Unis ? Techniquement, on a une présence des instruments à vent et des cuivres qui est très importante, avec d'abord le cornet qui sera remplacé par la trompette. Car au début du XXe siècle, on ne joue pas de trompette, on joue du cornet, on joue du trombone, on joue de la clarinette… Derrière, on a une rythmique, c'est-à-dire un ou deux, parfois trois batteurs avec des tambours. On a une basse à vent, c'est-à-dire un gros euphonium qui a le rôle qu'aura un peu plus tard la contrebasse, mais qui est un instrument de parade. On peut l'emmener dans les rues. Une contrebasse, on ne se promène pas avec... On a tout cela et cela forme une alchimie sonore très particulière. Est-ce la prééminence des instruments à vent, des trompettes, des cornets qui définit le jazz ? Au départ, oui. Mais le jazz est bizarre, parce que même s'il est né à la Nouvelle-Orléans, il y a d'autres naissances à côté, en particulier à New York. À New York, cela commence par le piano. Votre ouvrage est d'autant plus passionnant qu'il est émaillé de portraits souvent savoureux, des figures connues ou méconnues qui ont fait le jazz. On commence par Buddy Bolden : c'est cet homme, écrivez-vous, qui va placer les cuivres et la trompette au cœur de la musique... C'est ce qu'on dit. Mais nous n'avons pas une seule note de lui, il n'y a pas d'enregistrement de Buddy Bolden, mais juste ce dont les gens ont parlé au début du XXe siècle. Armstrong, par exemple, l'admirait beaucoup. D'après ces témoins, Buddy Bolden avait une sonorité incroyablement puissante et quand il était sur une des rives du Mississippi, on l'entendait de l'autre. Et à la Nouvelle-Orléans, il est large le Mississippi. Un homme revendique la paternité du jazz, et c'est une autre figure pittoresque dont vous nous brossez le portrait : Jerry Roll Morton. Il était à la fois musicien et escroc... Il était très escroc, il était macro, il était joueur de billard, il était joueur de dés, etc. Mais il était quand même génial ! Alors, il se vantait, il disait que c'était lui l'inventeur du jazz. Et c'est vrai qu'il a inventé beaucoup de choses. Il a laissé des dizaines d'airs qui sont devenus les premiers standards du jazz. On dit qu'il a été engagé dans le cirque de Buffalo Bill, qu'il a joué à San Francisco où il a monté l'un des premiers clubs qu'on appelait « Black and Tan », c'est-à-dire un club à la fois pour des Noirs et puis des Noirs à peau claire. Après, l'expression « Black and Tan Club » a vraiment désigné ces clubs où il y avait des Noirs et des Blancs. Au départ, c'était des Noirs foncés, des Noirs clairs... Et il monta l'un de ses premiers clubs. Aujourd'hui, le jazz est une musique très cérémoniale, que l'on écoute attentivement et en silence, presque en se recueillant. Mais à l'époque, c'était un peu la foire. Les jeunes jazzmen se livraient à des concours débridés et jubilatoires. Il y avait des battles. En fait, les rappeurs n'ont rien inventé : ce sont les jazzmen qui ont inventé les battles de musiciens... Ah oui, il y avait des joutes. Des joutes à l'applaudimètre et très souvent devant d'autres musiciens professionnels, c'est-à-dire des experts. Et ça existe encore. D'une certaine façon, mais très vite, le jazz s'est découvert comme étant musique populaire et musique savante en même temps. Savante dans sa façon dont elle passait d'une génération à l'autre, très souvent dans les familles avec un savoir-faire harmonique. Cette musique va très rapidement se disséminer dans les États-Unis, et ce pour des raisons économiques ou socio-économiques. Les Noirs, finalement, vont s'implanter un peu partout, quitter le sud des États-Unis, partir pour se faire employer dans les usines du Nord, à Chicago notamment, et amènent avec eux leur musique. Et cette musique va peu à peu conquérir les États-Unis. C'est bien cela ? Au début du XXe siècle, les Noirs sont massés dans le Sud. Et puis, ils vont monter à partir de la Nouvelle-Orléans et du Sud en général. Comme l'agriculture a trop de bras et que l'industrie n'en a pas assez, les Noirs vont se faire engager dans des usines, notamment à Chicago. Et c'est à Chicago que se créent et se forment de nouveaux styles. Mais n'y a pas que là. Par exemple, il y a aussi Kansas City qui a été une ville extrêmement importante pour la naissance du jazz. Et enfin, bien sûr New York et la côte ouest… Mais cela viendra bien plus tard. Alors, vous dressez aussi dans votre ouvrage le portrait des grandes figures du jazz. On a Louis Armstrong, Duke Ellington, Count Basie, Coleman Hawkins, Art Tatum, Lester Young, et j'en passe. Quel est celui, si du moins cette question a un sens, qui vous a le plus marqué dans tous ces jazzmen de la première époque ? Question difficile... En fait, on n'échappe pas à la figure de Duke Ellington. C'est quand même un génie absolument incroyable qui a inventé – j'allais dire un son – qui a inventé plusieurs sons ! Et en particulier le son de grand orchestre. Une sonorité qui a connu des variations importantes, dont la première est l'une de celles que je préfère, c'est ce qu'on appelle « le jungle jazz », le son « jungle », un son félin, un son de tigre, un son de lion qui va envahir toute la pièce avec des instrumentistes géniaux que Duke savait dénicher, réunir et faire travailler ensemble. Et forcément, ça faisait monter le niveau, quoi. Mais on n'avait jamais entendu un son pareil avant les premiers enregistrements de 1926-1928 qui, encore aujourd'hui, me font battre le cœur chaque fois que je les entends. Vous avez prononcé le mot « grand orchestre » et il faut effectivement souligner l'importance de ce phénomène de grands orchestres de l'époque. Aujourd'hui, on parle de trio, de quartettes, de quintettes. À l'époque, on avait des orchestres quasiment symphoniques ! Un peu moins que symphoniques, quand même... Un grand orchestre, ça fait 18 à 20 musiciens, et c'étaient des orchestres de danse. En 1950, tout va basculer et changer. On fera alors du jazz qui sera plus forcément fait pour la danse, mais jusque vers 1950; le jazz est là pour faire danser les gens… Et les gens adorent ça ! Il y a énormément de boîtes de jazz où les gens viennent pour se rencontrer, pour danser. On n'écoute pas cette musique assis derrière sa table, on l'écoute en se déhanchant, et ça change tout. Et les femmes dans tout cela ? Elles se contentent de chanter le jazz ? Je dirais : malheureusement oui. Ce « malheureusement » est un peu bête, mais c'est vrai que ce sont essentiellement des chanteuses. Il y a quelques pianistes, même des trompettistes et des trombonistes. Mais peu. Et j'ai d'ailleurs un regret, celui de n'avoir pas suffisamment parlé dans ce livre de Marilou Williams, une compositrice exceptionnelle. Car à l'époqu
