Sau loạt trận ra quân vòng bảng World Cup 2026, một trong những điểm nhấn đáng chú ý nhất không phải là những màn trình diễn hay chiến thắng của các ứng viên vô địch, mà là sự tiến bộ rõ rệt của những đội bóng bị đánh giá thấp hơn, những đội bóng thường bị xem là "kẻ lót đường". Họ đang chứng minh rằng bóng đá thế giới đã trở nên cân bằng hơn, khó lường hơn và vì thế cũng hấp dẫn hơn. Trước giải đấu, nhiều ý kiến lo ngại việc mở rộng World Cup lên 48 đội sẽ làm giảm chất lượng chuyên môn và xuất hiện nhiều trận đấu quá chênh lệch đẳng cập. Tuy nhiên, thực tế ở loạt trận ra quân của vòng bảng đang diễn ra theo chiều hướng ngược lại. Hàng loạt đội bóng nhỏ đã chơi ngang ngửa với các ông lớn và giành những kết quả bất ngờ. Brazil bị Maroc cầm hòa 1-1. Hà Lan phải chia điểm với Nhật Bản sau trận hòa 2-2 đầy kịch tính. Bỉ bất ngờ để Ai Cập giữ lại một điểm. Tây Ban Nha bất lực trước hàng phòng ngự kiên cường của một tân binh Cape Verde không mấy khi được nhắc tên trên các đấu trường quốc tế. Bồ Đào Nha cũng không thể đánh bại CHDC Congo trong trận đấu mà đại diện châu Phi chơi hoàn toàn tự tin. Nhìn vào bảng tỷ số, đó có thể chỉ là những trận hòa. Nhưng nhìn vào diễn biến trên sân, đây là những lời khẳng định mạnh mẽ rằng các đội bóng từng bị xem là "chiếu dưới" giờ đây đã đủ khả năng cạnh tranh ở sân chơi lớn nhất thế giới. Điều đáng chú ý là phần lớn những đội bóng tạo nên bất ngờ đều không lựa chọn lối chơi tử thủ. Maroc sẵn sàng tranh chấp với Brazil ở khu vực giữa sân. Nhật Bản chơi đôi công với Hà Lan trong nhiều thời điểm. Ai Cập không ngần ngại tổ chức những đợt phản công tốc độ trước Bỉ. Cape Verde dù lép vế về kiểm soát bóng nhưng vẫn duy trì được sự chủ động trong cách tiếp cận trận đấu. Tiến bộ nhờ toàn cầu hóa bóng đá thế giới. Hai thập niên trước, sự khác biệt về trình độ cá nhân giữa các đội tuyển hàng đầu và phần còn lại của thế giới là rất lớn. Ngày nay, cầu thủ từ châu Phi, châu Á hay khu vực Caribe đều có cơ hội thi đấu tại các giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Họ được đào tạo trong cùng môi trường, tiếp cận cùng phương pháp huấn luyện và tích lũy kinh nghiệm ở những sân chơi đỉnh cao. Bởi vậy, khi khoác áo đội tuyển quốc gia, họ không còn cảm giác e ngại trước những ngôi sao đến từ Anh, Pháp, Tây Ban Nha hay Brazil. Sự khác biệt về đẳng cấp cá nhân vẫn tồn tại, nhưng không còn đủ lớn để tạo ra những trận đấu một chiều như trước. Một yếu tố khác không thể bỏ qua là tâm lý thi đấu. Với việc World Cup mở rộng lên 48 đội, có thêm nhiều đội bóng lần đầu hoặc hiếm hoi được có mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tính. Thay vì xem đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm, các đội tuyển này bước vào giải đấu với sự phấn khích và tham vọng thực sự. Họ hiểu rằng thể thức mới tạo ra nhiều cơ hội hơn cho việc giành vé đi tiếp và điều đó khiến các đội bóng nhỏ trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Tất nhiên, sẽ là quá sớm để khẳng định cán cân sức mạnh của bóng đá thế giới đã thay đổi hoàn toàn. Những đội tuyển hàng đầu như Pháp, Anh, Achentina hay Đức vẫn sở hữu chiều sâu lực lượng vượt trội và vẫn là những ứng viên sáng giá cho chức vô địch. Tuy nhiên, loạt trận đầu tiên đã phát đi một thông điệp quan trọng: không còn trận đấu nào là dễ dàng ở World Cup 2026. Châu Á tạo dấu ấn nhưng chưa bứt phá Lượt trận đầu tiên của vòng bảng World Cup 2026 cũng đã mang đến nhiều cung bậc cảm xúc cho người hâm mộ từ các đại diện châu Á, gần như bất bại. Nhật Bản đã chứng minh vì sao họ luôn được xem là lá cờ đầu của bóng đá châu Á trong nhiều năm qua. Trận hòa 2-2 trước Hà Lan không chỉ mang về một điểm quý giá mà còn cho thấy khả năng chơi sòng phẳng với những đối thủ hàng đầu châu Âu. Ả Rập Xê Út tiếp tục khẳng định vị thế ngày càng được nâng cao của bóng đá vùng Vịnh khi cầm hòa Uruguay 1-1. Sau kỳ tích đánh bại Achentina tại World Cup 2022, đội bóng này không còn được xem là hiện tượng nhất thời. Họ thi đấu tự tin, tổ chức tốt và đủ sức gây khó khăn cho bất kỳ đối thủ nào. Tuy nhiên, không phải đại diện châu Á nào cũng có khởi đầu thuận lợi. Qatar gây thất vọng lớn sau khi hòa Thụy Sĩ ở trận mở màn thị lại thua thảm bại 0-6 trước Canada. Sau chức vô địch Asian Cup và những khoản đầu tư khổng lồ cho bóng đá, đội chủ nhà World Cup 2022 vẫn chưa cho thấy sự ổn định ở sân chơi thế giới. Irak cũng đối mặt thực tế khắc nghiệt khi để thua Na Uy 1-4. Khoảng cách về tốc độ, thể lực và chất lượng nhân sự vẫn là bài toán khó đối với đại diện Tây Á. Dù tạo được những dấu ấn nhất định, lượt trận đầu tiên cũng cho thấy bóng đá châu Á vẫn chưa đạt tới sự ổn định cần thiết để tạo nên một cuộc bứt phá đồng loạt. Trong những tiến bộ của bóng đá châu Á ở sân chơi lớn thế giới, Hàn Quốc nổi lên như một trong những đại diện để lại nhiều ấn tượng nhất. Không chỉ giành được những kết quả tích cực, đội bóng xứ kim chi còn cho thấy họ sở hữu bản lĩnh, chất lượng chuyên môn và khát vọng đủ lớn để cạnh tranh với các đội tuyển hàng đầu thế giới. Đội bóng xứ kim chi khởi đầu bằng chiến thắng 2-1 trước CH Czech, cho thấy bản lĩnh và khả năng cạnh tranh thực sự tại bảng A. Dù sau đó thất bại sát nút trước chủ nhà Mêhicô, màn trình diễn của các cầu thủ Hàn Quốc vẫn cho thấy họ đủ sức hướng tới tấm vé đi tiếp nếu duy trì được sự ổn định trong lượt trận quyết định. Tinh thần chiến đấu đến những phút cuối cùng cho thấy đây là một tập thể giàu ý chí, phẩm chất vốn đã trở thành thương hiệu của bóng đá Hàn Quốc suốt nhiều thập niên. Sức mạnh của đội tuyển Hàn Quốc không chỉ đến từ những cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu hay hệ thống đào tạo trẻ bài bản. Đằng sau thành công của đội bóng này là một nền văn hóa bóng đá phát triển mạnh mẽ và sự đồng hành đặc biệt của người hâm mộ. Bóng đá từ lâu đã trở thành môn thể thao số một tại Hàn Quốc. Từ các giải học đường, giải vô địch quốc gia K-League cho đến đội tuyển quốc gia, mọi trận đấu lớn đều nhận được sự quan tâm rộng rãi của công chúng. Những cầu thủ như Son Heung-min, Lee Kang-in hay Kim Min-jae không chỉ là các ngôi sao sân cỏ mà còn là những biểu tượng truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ. Mỗi kỳ World Cup đều là dịp để tinh thần dân tộc của người Hàn Quốc được thể hiện mạnh mẽ. Từ Seoul, thông tín viên Trần Công cho biết ở Hàn Quốc, các khu vực xem bóng đá công cộng tiếp tục thu hút đông đảo người dân theo dõi đội tuyển thi đấu xuyên đêm bất chấp lệch múi giờ: Người Hàn Quốc cổ vũ bóng đá theo cách rất cộng đồng, có tổ chức và giàu cảm xúc. Khi đội tuyển quốc gia thi đấu ở World Cup, bóng đá không còn chỉ là chuyện trên sân cỏ, mà trở thành một sự kiện xã hội. Người dân mặc áo đỏ, tập trung tại quảng trường, trường học, khu đại học, rạp chiếu phim, quán ăn, trung tâm thương mại và nhiều không gian công cộng để cùng xem bóng đá qua màn hình lớn. Điểm đặc biệt là tinh thần cổ vũ xuất hiện ở mọi lứa tuổi. Tại Seoul, hàng chục nghìn người tập trung ở quảng trường Gwanghwamun để hô vang “Daehan Minguk”. Ở Daejeon, học sinh Trường tiểu học Munhwa – nơi cầu thủ Hwang In-beom từng theo học – tự tay vẽ biểu ngữ, gọi anh là “tiền bối tuyệt vời nhất” và cổ vũ bằng niềm tự hào rất trong sáng. Trong khi đó, sinh viên tại các khu đại học vẫn tụ tập xem bóng đá dù đang mùa thi, còn nhiều người đi làm xin nghỉ phép hoặc tranh thủ giờ nghỉ để hòa vào không khí World Cup. Không khí cổ vũ còn được chính quyền và các đơn vị tổ chức sự kiện hỗ trợ như một hoạt động văn hóa cộng đồng. Việc Seoul tổ chức khu cổ vũ World Cup ngay tại công viên sông Hàn cho thấy bóng đá đã bước ra khỏi khu
